처녀치마는 높이 17~30cm 정도로 산속의 그늘지고 습기 많은 곳에서 자라는 백합과의 여러해살이풀이다. 다른 이름으로 성성이치마, 치마풀, 치맛자락풀, 호마화(胡麻花), 자화호마화(紫花胡麻花)라고도 한다.
처녀치마에 치마라는 말이 들어간 까닭은 잎이 땅바닥에 사방으로 둥글게 퍼져 있어 그 모습이 옛날 처녀들의 즐겨 입던 열두폭 치마와 비슷하다 하여 붙여진 이름이다. 북한에서는 그냥 ‘치마풀’이라 부른다. 호마화는 원래 참깨 꽃을 부르는 이름인데 처녀치마를 이렇게도 부르는 이유는 모른다.
처녀치마 잎은 제법 두툼하며, 뿌리에서 나와 땅에 거의 달라붙은 채 사방으로 퍼지는 것이 마치 방석 같다. 뿌리와 줄기는 짧고 잎 길이 7~15㎝, 너비 1.5~4.0㎝의 뾰족한 형태로 표면에 광택이 있다.
꽃은 보라색으로 3월초에 30㎝길이의 꽃대 끝에 고개 숙인 듯 달린다. 수술 6개는 길어 꽃 밖으로 나와 보이며 열매는 8월경에 역삼각뿔 모양 삭과(?果)가 익는다.
한국과 일본에 서식하는 이 풀은 겨울철에 말라죽지 않고 땅에 깔려 겨울을 나고 봄에 바로 꽃대가 올라오는 점이 특징이다. 번식은 이른 봄에 포기나누기를 하거나 여름에 씨로 번식한다. 어떨 땐 잎은 보이지 않고 꽃대만 올라오는 것처럼 보이기도 한다.