영아자는 높이 50~100㎝로 산골짜기 낮은 지대에서 자라는 여러해살이풀이다. 다른 이름으로 염아자, 여마자, 염마자, 모시잔대, 메나지싹, 미나리싹, 산미나리싹, 미나리취 등으로 불린다. 꽃말은 ‘광녀(狂女)’이다.
영아자에서 아자(牙子)는 짚신나물의 뿌리의 약재명인데 영아자의 뿌리도 역시 약재로 쓰이고 있다. 여기서 아자의 ‘아’는 ‘어금니아(牙)로 ‘영+아자’로 나누어 생각해보면 어린 아자 즉 어린 아이의 어금니란 뜻일 수도 있겠다. 모시잔대는 잎이 모시대 잎을 닮고, 뿌리가 잔대뿌리 비슷해서 부르는 이름이고 메나지싹, 미나리싹은 지방명이다. 미나리싹이라 부른 까닭은 미나리의 향긋한 맛과 씹을 때의 아삭거림이 비슷해서이다.
잎은 호생하고 난형 또는 장란형으로 길이 5~12cm, 나비 2.5~4cm이며 양끝이 좁아지고 가장자리에 불규칙한 톱니가 있으며 하부의 잎은 엽병이 있고 중부의 것은 기부에 날개가 있는 짧은 자루가 있으나 위로 갈수록 소형으로 엽병이 없다.
꽃은 7∼10월에 피고 보라색이며 잎겨드랑이에 총상으로 달린다. 꽃잎은 5개로 깊게 갈라지고 젖혀져 갈래꽃같이 보인다. 수술은 5개이고 수술대에 털이 있으며 암술은 1개이고 길이 1∼1.2cm로서 끝이 3개로 갈라진다. 열매는 삭과로 납작한 공 모양이고 지름 5~6mm로 세로 맥이 뚜렷하다. 줄기는 곧추 서며 능선이 있고 전체에 털이 약간 있다. 근경은 옆으로 뻗는다.
영아자는 우리나라 전역에 나며 일본, 만주, 아무르, 우수리에 분포한다. 이른 봄에 어린 순을 나물로 먹는다. 잎은 쌈으로 이용하며, 고기와 함께 먹어도 맛과 향이 뛰어나다. 어린잎과 줄기는 생으로 무쳐 먹거나 국거리, 나물무침, 기름볶음, 샐러드, 묵나물 등으로 이용한다.
영아자의 줄기를 자르면 흰즙이 분비되며 약간의 뽕나무 향과 단맛을 느낄 수 있는 산채식물이다. 잎, 줄기, 꽃으로 튀김을 만들기도 하며 뿌리는 장아찌를 담거나 구워서 먹는다. 영아자 뿌리는 한방과 민방에서 보익, 한열, 천식에 약용한다.
글. 춘양 초등 교감 류시언 , 사진. 야생화사진작가 신종헌